《晋书》载其年未弱冠，身长八尺二寸，姿貌雄伟。

又博观群书，性清慎，多才艺。

前燕时期慕容儁在位时，慕容德被封为梁公。

后来慕容儁之子慕容暐继帝位，再被改封为范阳王。

369年，曾与慕容垂一同大败东晋桓温的进攻。

370年，前燕为前秦所灭后，一度被前秦帝苻坚任命为张掖 今中国甘肃省张掖市太守，数年后被免职。

后来苻坚欲南征东晋，慕容德被任命为奋威将军随军，留下金刀拜别母亲公孙氏及另一兄长慕容纳而去。

383年，前秦于肥水之战败北，慕容垂趁机起兵建后燕，慕容德向应之，被命为车骑大将军，重新受封为范阳王，然其诸子及慕容纳皆因留在后方而被前秦所杀。

396年，慕容垂临终，遗命太子慕容宝将邺城 今中国河南省临漳县委由慕容德镇守。

慕容宝继位后，即以慕容德为使持节、都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、特进、车骑大将军、冀州牧，领南蛮校尉，镇守邺城。

397年，北魏攻后燕，后燕兵败如山倒，皇帝慕容宝向北方故地逃亡，后燕国土被截为南北二部，位在南方的慕容德被慕容宝任命为丞相，领冀州牧。

不久，慕容垂另一子赵王慕容麟来逃至邺城，以邺城难守，建议慕容德南迁滑台 今中国河南省滑县。

398年，慕容德又受慕容麟建议先称燕王，称燕王元年，史称此一政权为南燕。

次年 399年，再迁广固 今中国山东省青州市，以为都城。

400年，慕容德正式称帝，改元建平，并在此时把自己名字改为慕容备德，以便臣民避讳。

慕容德有女儿无儿子，为继承人心焦，同胞哥哥慕容纳之子慕容超持当年慕容德拜别母亲的金刀来归，慕容德遂封这位侄子为太子。

慕容德正式登基时年已65岁，在中国历史上仅次于唐朝的武则天，武则天登基时已经67岁了。

建平六年 405年，慕容德去世，慕容超继位。

去世当晚从四方城门抬出十余口棺木，秘密埋葬在山谷之中，因此实际上他并未葬于其陵寝东阳陵，后人遂不知其安葬之处。

慕容德后来被谥为献武皇帝，庙号世宗。

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