他是卢水胡人 匈奴左沮渠部后代，生于北地郡 治今陕西富平县东北古义亭城。

魏太延五年 439北凉灭亡。

北魏王朝统一了北方，结束了长达一百多年的五胡十六国混战局面。

但是，拓跋氏统治者主宰中原之后，对北方各族人民实行残酷的掠夺和压迫。

农民四处逃亡，田地荒芜，十室九空，陇东、关中尤甚。

民族矛盾和阶段矛盾十分尖锐。

在这种形势下，29岁的青年英雄盖吴，于魏太平真君六年 445九月，在杏城 今陕西黄陵县聚众起义。

关陇地区的汉、胡、屠各、氐、羌各族人民纷纷响应，很短时间，起义军就发展到十万人，声势浩大。

十月，北魏驻守长安镇的副将元纥出兵镇压起义，被义军打得大败，元纥临阵被斩。

北魏朝廷震动，太武帝拓跋焘忙命将军叔孙拔统辖并、秦、雍三州兵马，驻防渭北，阻击起义军南下。

十一月，盖吴派遣部将白广平率部西攻新平郡 治所在今陕西彬县，一举得胜。

义军继续西进，攻下了千城 今陕西陇县，杀了魏军守将。

盖吴自己率主力南下，攻打关中重镇李润堡 在今陕西蒲城县东北。

他一面分兵东进黄河沿岸，一面分兵西攻长安，与魏将叔孙拔激战于渭北一带。

在盖吴起义的影响下，黄河东岸山西境内又爆发了薛永宗领导的三千多人的农民起义，与盖吴东西呼应，受盖吴统帅。

关中西部的氐族人民也纷纷起义，支援盖吴义军。

这样，东起黄河，西到秦陇高原，农民起义势成暴风骤雨，席卷五州之地。

盖吴自称天台王，建立政权，设置百官。

这时，北魏朝廷惊恐万状。

太武帝忙命殿中尚书元处真、尚书慕容嵩率领两万精锐骑兵围攻薛永宗;又命殿中尚书乙拔等率领四万人马直奔关中，来战盖吴起义军，但都遭到起义军的沉重打击。

太平真君七年 446初，太武帝拓跋焘不得不亲自出马，率领六万精兵进入东雍州 治今山西新绛县，指挥围攻薛永宗。

面临敌军的强大攻势，薛永宗终于失败。

于是，拓跋焘继续南下，由晋南入关中。

盖吴见魏军来势凶猛，只得退回北地、杏城一带。

但他又受到魏将乙拔部的攻击，义军暂时失败，盖吴逃出。

五月中，盖吴又在杏城收集散部，重举义旗，号称秦地王.他两次派遣使者南下联络南朝的刘宋政权，请求出兵共同攻魏，并提出了以义伐暴、五州同盟的口号。

南朝宋刘义隆委任盖吴为都督关陇诸军事、安西将军、雍州刺史、北地郡公。

并命雍、梁两州刺史发兵屯于边境，声援盖吴义军。

义军发展迅速，北魏朝廷大惊，拓跋焘一面命关中的魏军围攻，一面又调冀、定、相三州的两万骑兵赶奔关中，驻屯在秦岭山口，堵截起义军南来。

同时，北魏朝廷又利用收买内部变节分子的手段，分化瓦解盖吴的部下。

八月，义军内部出了内奸。

盖吴在肃清内部时被叛徒杀害。

势单力薄的白广平部也被魏军打败。

这场起义历经一年时间，沉重地打击了北魏政权的统治，也同时促使了北魏朝廷向汉化改革方向的迈进。

盖吴起义，是北方各族人民反抗北魏贵族残暴统治，寄希望南朝刘宋政权统一全国的民族斗争。

盖吴在给宋文帝的上表中说：自灵祚南迁，祸缠神土，二京失统，豹狼纵毒，苍元蹈犬噬之悲，旧都哀荼蓼之痛。

说明了北方人民痛恨拓跋氏的残暴统治。

他又说：臣闻天无二日，地无二主。

昔中都失统，九域分崩，……倾首东望，仰希拯接，成同旱苗之待天泽，赤子之望慈亲.表达了人民反对南北分裂，希望汉族刘宋王朝来统一全国的心愿。

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