研究人员认为这些生物可能是在12万年前，冰湖形成时被埋在沉积物下，但确实年期及被埋原因有待进一步研究。

内布拉斯加大学林肯分校古生物学家哈伍德（David Harwood）去年12月，与南极冰下湖泊研究小组SALSA，在西南极洲的惠兰斯冰原下的默瑟湖（Lake Mercer）采集研究样本。

哈伍德用显微镜观察时，发现一些光合藻类的残骸，同时意外见到保存完整的缓步类动物、俗称水熊虫（water bear）的遗骸。

研究团队未知水熊虫遗骸为何会存于冰层覆盖的地下湖泊，但推测可能是1万或12万年前，气候较暖时它们居于距离默瑟湖约50公里、横贯南极山脉的的湖及河川。

其后，该处气候变冷令水结冰，水熊虫被埋在冰内。

惟科学家目前未知为何微生物会冲到默瑟湖，将利用放射性碳定年法确定水熊虫遗骸所属时代，以及用DNA排序了解水熊虫是海洋或淡水物种。

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这让他们感到非常惊讶。

参与此次科考——被称为南极冰下湖泊科学考察（SALSA）——的研究人员率先对默瑟湖进行了取样。

据英国科学新闻网站1月18日报道，默瑟湖是距南极点约600公里的一片水域。

去年12月底，研究人员在冰层上下钻约一千米，随后把仪器放下去，将水和沉积物带至湖面。

科考队成员、内布拉斯加大学林肯分校微体古生物学家戴维·哈伍德说，该研究团队用显微镜观察这些样本，发现一些看上去像被压扁的蜘蛛的物体，像有腿甲壳类动物的物体……还有一些看起来可能是蠕虫的物体。

研究人员还发现一些残骸，似乎是一类生命力非常顽强、名为水熊虫的极小生物的残骸。

研究这些残骸的DNA将有助于研究人员更准确地识别它们。

英国《自然》周刊18日率先在网上报道了这些发现。

加利福尼亚大学圣克鲁斯分校冰河学家斯莱韦克·图拉奇克说，这些发现确实非常有趣。

此前，科学家认为默瑟湖这样的南极湖泊不适宜比微生物大的生物体生存。

SALSA科考队成员、佛罗里达大学微生物学家布伦特·克里斯特纳说：当研究人员2013年对惠兰斯湖（南极洲除默瑟湖外唯一被冰覆盖且科学家尚未钻探取样的湖泊）进行取样时，我们没有发现任何证据表明存在比微生物更复杂的生物体。

这一次我们也抱有类似预期。

图拉奇克说，目前仍不清楚，新挖掘出的动物残骸是否是生活在默瑟湖的生物留下的。

这些残骸碎片可能由冰或水从海洋或上游的横贯南极山脉携带而至。

他说，用碳定年法测定这些样本的年份，可能有助确定它们的年代，这或许能提供线索，表明这些微小动物残骸是如何以及何时出现在默瑟湖的。

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此处水体几百年来未受任何干扰，此前人类只是通过穿透冰的雷达和其他遥感技术间接看到南极冰下湖泊。

去年12月26日，美国国家科学基金会（NSF）资助的研究人员，成功融化了一个狭窄的通道，直达湖面。

内布拉斯加大学林肯分校微型古生物学家大卫·哈伍德说，在此处发现动物是完全出乎意料的。

这种看起来像蠕虫的八条腿缓步动物，类似于已知栖息在潮湿土壤中的物种。

研究人员认为，这些生物曾经居住在距离该地约50公里处山脉的池塘和溪流中，时间大概是在1万年—12万年前，冰川消退的短暂温暖时期。

随着气候变冷，冰块扼杀了生命绿洲。

加州大学圣克鲁兹分校冰川学家斯拉维克·图莱克亦克从上世纪90年代就开始研究冰下沉积物，曾在2013年率领探险队钻探南极冰下湖。

虽未参加此次探索，但他认为，这真的很酷！之前从未找到这样的东西，虽然湖水中充满微生物，但没有看到更高级生命的迹象。

此类动物如何从远处到达这里，仍是一个未解之谜。

未来，科学家还试图用碳定年法来确定水下物质的年龄，并尝试对这种水熊虫进行DNA测序，届时可能给出答案，并将这段历史拼图拼凑起来，与其他研究一起，揭示更多关于几千年前南极洲冰川退缩的情况。

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