秦始皇陵最早的介绍记录，我们可以根据《史记秦始皇本纪》中的记载看到：

始皇初继位，穿治骊山及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉水，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。

令匠作机弩矢，有所穿近者，辄射之。

以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。

以人鱼膏为烛，度不灭之者久。

《史记》中详细介绍了秦始皇陵的地理位置和相关内部结构，这样庞大的工程必然为世人所知，所以不存在发现的问题；那么为什么1974年才发现兵马俑，这其实还得讲讲项羽和刘邦的故事了。

话说秦末农民起义烽火连天，天下大乱；项羽曾经和诸侯立誓哪路诸侯先入关中即为王，不想刘邦另辟蹊径率先进入了关中，并约法三章安抚秦国故民；同样的也派人专门保护秦始皇陵。

待到项羽打败章邯进入关中才发现被刘邦捷足先登了，虽然后来刘邦主动交出了关中的控制权，但生性好面子的项羽，结合自身的国仇家恨不顾亚父范增的劝阻，执意调用30万士卒从东至西逐次点火焚烧秦始皇陵，将秦始皇陵相配套的大量地面陵园建筑都烧毁了，现今兵马俑二号坑就还遗留着当年焚烧国的痕迹。

照理说，项羽这么恨秦朝在烧毁了秦始皇陵地上建筑，杀尽秦国守陵人后，必然不会放过始皇帝的地下宫殿，而关于这次掘陵行动，除了《史记》以外其他古籍也有详细记载：

《汉书·楚元王传》（卷三十六）项羽焚其宫室，往者咸见发掘；《水经注·渭水》（卷十九）：项羽入关发之。

以三十万人三十日动物不见穷。

通过这些古籍的介绍，我们可以看到，项羽动用了30万人来挖掘秦始皇陵，但是挖掘并不是人多就有用的，当秦始皇陵地宫入口被打开之后，里面的机关和异兽就曾使楚军伤亡惨重，最终使项羽不得不放弃这个不大现实的行动；秦始皇陵也因此逃过了唯一一次的威胁。

之后刘邦建立汉朝，秉持着对秦始皇的尊重，特意安排人员守护秦始皇陵，之后历朝历代也不是没有人想过挖开秦始皇陵；即使如此，秦陵也未得安稳。

《汉书·刘向传》记载，有一小孩在秦陵附近放羊，结果有一只羊掉入地洞中，小孩子打着火把到地洞中去寻找，不料竟然走进了秦陵地宫，引发大火，将秦始皇的棺椁烧掉了 。

对《汉书》所记，《水经注·渭水》也作了补充：牧羊人寻羊烧之，火延九十日不灭。

新莽末年，赤眉军盗掘秦始皇陵，将发掘出的葬具、铜椁熔化掉，以取铜材。

魏晋时期，后赵统治者石虎又盗掘秦陵。

唐代末年，黄巢攻入关中，秦始皇陵经历了一次大规模的破坏。

黄巢盗秦陵一事历代都有传说，明人都穆《骊山记》云：始皇陵内城周五里，旧有四门，外城周二十里，其址俱存，自南登之，二邱并峙，人日：此南门也。

右门石枢犹露土中，陵高可四丈，项羽、黄巢皆尝发之。

老人云：始皇葬山中，此特其虚冢耳。

都穆《骊山记》中所记黄巢盗秦陵的事情，在新、旧《唐书》均不见记载，所以，不少学者对其真实性提出了质疑。

五代时，军阀温韬以筹军饷为名，再次大规模地盗掘秦始皇陵。

宋太祖开宝三年（970年），下令临潼县保护和修整秦始皇陵。

清代陕西巡抚毕沅，曾为秦始皇陵立碑。

民国初年，军阀混战，政局混乱，社会动荡，在陕军阀又一次挖掘秦陵。

刘镇华是河南军阀，发迹于民国元年（1912年）至民国十七年（1928年）的北洋政府时期。

民国十五年（1926年），刘镇华率十万镇嵩军由豫西进入关中，将杨虎城、李虎臣二部围困于西安城长达8个月之久，城内饿死和战死的军民有好几万人，时称二虎守长安。

刘镇华盗秦陵就发生在其主政陕西期间，并且，被其盗掘的并不仅仅是一座秦陵。

除刘镇华外，原国民军孙连仲，也曾在秦陵上挖战壕。

知情人后来称，孙连仲是暗渡陈仓，装模作样，实际是在盗陵。

总的来说这是一项技术含量非常高的工作，再加上后人建立的王朝对始皇帝的尊崇，使的秦始皇陵得以保存至今，直到1974年几位农民挖井时才发现了秦始皇陵兵马俑等其他早已被人们忘却的遗址！